Ruim twintig voertuigen verschijnen rond half 7 (18.30 uur) in het inmiddels aardedonkere, Brabantse Eersel, bij kampeerboerderij de Molenvelden. De start met koffie of thee en oliebollen is veelbelovend. Tegen 7 uur (19.00 uur) vertrekken de eerste voertuigen voor de circa 100 kilometer lange tocht door de Brabantse Kempen. Het roadbook vermeldt drie omleidingen. Normaal dienen deze omleidingen stuk voor stuk om zware stukken te ontwijken. Ze zijn met name voor de deelnemers die niet zwaar off-road op hun bucket lijstje hebben staan. Vandaag valt juist die eerste omleiding radicaal anders uit. Die is juist voor de durfallen onder ons die wel het lef hebben om een extra zware uitdaging aan te gaan. Voor hen ligt een tamelijk uitdagend pad dat verstoken is van punten om je lier aan vast te ‘ankeren’ in geval je voortgang (tijdelijk) wordt belemmerd. In de regel zijn dat natuurlijk onze stevige houten en gebladerde vrienden, ook al zijn die laatsten in deze wintertijd ofwel ‘in ruste’ of anders ‘in voorbereiding’. Het is niet zozeer de modder die het traject zwaar maakt, maar het zijn vooral diepe kuilen waaruit je je moet zien te bevrijden! De durfallen die de uitdaging zijn aangegaan en het juiste spoor weten te kiezen rijden zich hier niet vast. Okay, het gaat weliswaar gepaard met veel pijn, moeite en flink zweten, maar dan ben je als beloning met glans geslaagd voor deze proef

Ruimte voor fantasie. De ledverlichting op de voertuigen geeft een mooie lichtval op de omgeving. Althans, zover als die verlichting reikt. Daarachter is het juist aardedonker op de plaatsen waar lantaarnpalen en verlichte ramen van huizen ontbreken. Lichtverontreiniging heet dat en ons druk bevolkte landje is er ‘vol van’. Tijdens de Nightride kom je die plekken gelukkig niet overal tegen en krijg je regelmatig het idee rond te toeren op een verre, onbewoonde maar aardachtige planeet. Ben je wat minder fantasierijk dan krijg je wellicht het ‘Remi’ gevoel over je: ‘Alleen op de Wereld’ (boek van Hector Malot dat voor het eerst gepubliceerd wordt in 1878).

Boven: Om het even het formaat; van kleine 4×4 tot grote 4×4, allen trotseren ze de paden en wegen in het nachtelijk donker.

Boven: Bij een rit met een hoog moddergehalte, en de daarbij behorende diepe sporen, kom je er niet altijd onderuit om zo nu en dan je lier te testen….

….en je moet ook niet benauwd worden van hier en daar een spatje modder op je 4×4 bolide (foto onder).

Boven: Wat nu? Een spookrijder? Gelukkig zie je hem (of haar) tijdig genoeg aankomen in het donker. Denk je, want dan blijkt dat het een reflectie is. Het is onderdeel van de nacht, dat dingen anders zijn dan je denkt. Groteske en grillige schaduwen en vreemde reflecties spelen de menselijke geest dan al gauw parten. Het is tevens de reden dat veel mensen bang zijn in het donker. Onze ogen zijn ook niet voor de nacht gemaakt. Maar dat maakt het wel extra spannend toch…?

Boven: Een vergezicht in het donker, met dank aan de inmiddels superieure LED verlichting op voertuigen. Die LED verlichting heeft een stormachtige ontwikkeling meegemaakt de laatste jaren, waarbij je je soms afvraagt hoe je voorouders in de nachtelijke uren in vredesnaam wat konden zien middels hun auto verlichting.

Boven: Elkaar even helpen onderweg is ‘part of the fun’.

Boven: Lekkere ‘natuurlijke modderdeodorant’ opsnuiven tijdens een kleine pauze onderweg.

Onder: Duidelijk dat deze deelnemer heerlijk aan het genieten is, getuige het opgestoken duimpje uit het raam.

Onder: De Honda CRV is een auto die je niet vaak in het terrein tegen komt. Dit exemplaar is na afloop volledig één geworden met de omgeving.

De spijker op zijn kop… Een treffende quote van een deelnemer over de Nightride: “Als je dacht, dit was het, dan word je weer getriggerd door een nieuwe uitdaging! Ik had zo nog uren door kunnen rijden.”

Smakelijke finish: Om middernacht komen de laatste deelnemers aan op het eindpunt, alwaar onder het genot van een puntzak friet, een lekkere snack en wat te drinken, nog lekker wordt nagepraat over de rit. En soms passeren er natuurlijk ook eerdere offroad avonturen.

Slotwoord: En na zo’n viereneenhalf uur op het onverhard, volgt uiteindelijk rond half twee in de nacht, de reis naar huis. Lekker comfortabel over een geasfalteerd oppervlak….